【概要】
護国院は、東京都台東区にある上野恩賜公園の北の一角に建つ天台宗の寺院で、谷中七福神の大黒天を祀ります。寛永寺が開かれたのと同じころ、天海の命で生順が開いた寛永寺最初の子院とされます。三代将軍徳川家光が奉納したと伝わる大黒天の画像を伝え、江戸時代には正月三日の大黒詣でにぎわいました。享保7年に再建された本堂は、釈迦堂とも呼ばれます。
【歴史】
寛永2年にあたる1625年、天海が上野の山に寛永寺を開いたのと同じころ、その命を受けた生順が開いたのが護国院（大黒天）で、寛永寺で最初の子院とされます。寛永7年には天海が釈迦堂を建て、根本中堂ができるまで東叡山で最も大きな建物だったと伝わります。寺は宝永6年の1709年に今の地へ移り、昭和2年には学校の建設にともなって本堂を現在の位置に移しています。
【特徴】
護国院の大黒天は、木像ではなく掛け軸の画像として伝わります。寛永16年の1639年に釈迦堂で大坂の陣の戦死者を弔う大念仏の法要が営まれ、その後、三代将軍徳川家光が、鎌倉時代の画人である藤原信実の筆と伝わる大黒天の画像を奉納したといわれます。この画像が多くの参詣者を集めたことが、谷中七福神めぐりが生まれるきっかけの一つになったと考えられています。
【見どころ】
いまの本堂は享保7年にあたる1722年の再建で、釈迦堂とも呼ばれる唐様の建物です。寛永寺にゆかりのある堂のなかでは現存する最も古いものとされ、重厚な屋根と落ち着いた木組みに江戸中期の寺院建築の趣が残ります。東京国立博物館や東京藝術大学に近い静かな一角にあり、上野公園のにぎわいから少し外れて訪ねると、木立に囲まれたひっそりとした境内に出会えます。
【トリビア】
江戸後期の地誌である江戸名所図会には、正月三日に護国院で行われた大黒詣の様子が記されているといいます。大黒天はもとインドの神で、日本では台所や財をつかさどる神として広まり、大国主命と重ねられて米俵に乗る福々しい姿が定着しました。江戸の人々は甲子の日に大黒天を祀る甲子待ちの行事も営んでおり、護国院の大黒詣はそうした身近な信仰の延長にありました。
