【概要】
不忍池弁天堂は、東京都台東区にある上野恩賜公園の不忍池に浮かぶ中之島に建つお堂で、谷中七福神の弁財天を祀ります。天海が不忍池を琵琶湖に、中之島を竹生島に見立て、竹生島の宝厳寺から弁財天を勧請したのが始まりと伝わります。本尊は八本の腕をもつ八臂弁財天で、寛永寺に属するお堂として、上野から歩く七福神めぐりの最初の札所になっています。
【歴史】
不忍池弁天堂（弁財天）の始まりは寛永年間にさかのぼります。上野の山に寛永寺を開いた天海は、比叡山になぞらえた上野の山に対して不忍池を琵琶湖に、池に浮かぶ中之島を竹生島に見立てました。天海の構想のもと、常陸下館藩主の水谷勝隆が竹生島の宝厳寺から弁財天を勧請してお堂を建てたと伝わります。はじめは舟で渡る島でしたが、寛文年間に石橋が架けられ、歩いて参詣できるようになりました。
【特徴】
いまの弁天堂は、先の戦争の空襲で焼失したのち、1958年に再建されたものです。池の四方から拝めるよう八角形に造られたお堂で、朱塗りの柱と屋根の頂の宝珠が水面に映えます。本尊は八本の腕に弓や矢、剣などを携えた八臂弁財天で、秘仏として扉の奥に祀られています。水辺や島に祀られることの多い弁財天らしく、池のただなかに浮かぶような立地そのものが信仰の形をよく表しています。
【見どころ】
夏になると不忍池の一面を蓮の葉が覆い、桃色の花の向こうに八角のお堂が浮かぶ景色は上野を代表する眺めの一つです。参道の脇には包丁塚やめがねの碑など、さまざまな道具や生き物にちなむ供養碑が並び、江戸から続く庶民の信仰の広がりを感じさせます。上野から谷中七福神めぐりを始めるなら、ここで手を合わせてから北へ向かい、谷中、日暮里、田端と寺をたどっていきます。
【トリビア】
弁財天はもともと弁才天と書き、インドの川の女神サラスヴァティーに由来する、音楽や弁舌、学芸の神でした。日本では財をもたらす神としての信仰が重なり、財の字を当てる書き方が広まりました。不忍池弁天堂の本尊は秋に行われる大祭の日に開扉されるとされ、ふだんは拝めない秘仏です。上野の美術館や音楽ホールに囲まれたこの池に芸能の神が祀られているのも、どこか縁を感じさせます。
