【概要】
利島は、伊豆大島と新島のあいだに浮かぶ小さな島で、全島が東京都利島村にあります。宮塚山を頂く円すい形の島はどこから見ても同じような姿をしており、伊豆七島のなかで最も小さな島です。斜面の多くは椿の林と畑に覆われ、椿油づくりが島の暮らしを支えてきました。集落は北の港の近くに一つだけあり、静かな島の時間が流れています。
【歴史】
利島は、小さいながら江戸時代から伊豆七島の一つに数えられてきた島です。島の北側の集落には阿豆佐和気命神社が鎮まり、古くから島の守り神としてまつられてきました。平地がほとんどない急な斜面に、島の人々は代々椿を植えて手入れを続け、その実から搾る椿油を島の大切な産物に育ててきました。椿の林そのものが、島の暮らしの歴史を物語っています。
【特徴】
利島は、宮塚山を中心にした円すい形の火山島で、海から見るとピラミッドのような整った姿をしています。伊豆七島のなかで最も小さく、都心からはおよそ144キロメートル離れています。島の斜面の多くを椿の林と畑が覆い、冬から春にかけて赤い花が咲きます。港は島の北西にあり、波の高い日は船が着けないこともあるため、天候に左右される島です。
【見どころ】
利島の楽しみは、椿の林のあいだを縫う道を歩き、島の小ささと緑の深さを肌で感じることです。宮塚山へ向かう山道からは、晴れた日に伊豆大島や新島、遠く伊豆半島の山並みが見渡せます。集落の路地には石垣が続き、港の周りでは澄んだ海が岩場を洗います。花の季節には、道に落ちた赤い椿が足元を彩り、島じゅうが椿の島らしい表情になります。
【トリビア】
利島の椿は、花を眺めるためというより、実を採るために育てられてきました。秋になると畑に落ちた実を拾い集め、種を搾って椿油にします。椿油は食用や髪の手入れに使われてきた油で、利島の椿油は質の高さで知られています。実を拾いやすくするため、椿畑では下草を刈る手入れが続けられ、林の足元はいつもきれいに整えられています。
