【概要】
毘沙門天は、武運を守る神でありながら、財宝と福徳を授ける神として七福神に加わり、勝負ごとや開運の願いを託されてきました。地図の点は、奈良県平群町にある信貴山朝護孫子寺で、寺伝では聖徳太子が毘沙門天を感得して開いたとされ、毘沙門天信仰の総本山として知られます。生駒山地の南に連なる信貴山の中腹に伽藍が広がり、境内のいたるところで毘沙門天の使いとされる虎の姿に出会えます。
【歴史】
毘沙門天は、インドの財宝の神クベーラにさかのぼり、仏教では北の方角を守る多聞天として四天王の一尊に数えられます。単独で祀られるときに毘沙門天と呼ばれ、武運の神として上杉謙信や楠木正成ら武将の信仰を集めました。寺伝によれば、信貴山の朝護孫子寺は、物部守屋との戦いに臨んだ聖徳太子が、寅の年の寅の日の寅の刻に毘沙門天を感得したことに始まるとされます。
【特徴】
七福神のなかで鎧兜をまとう武神は毘沙門天だけです。片手に宝塔、もう片方の手に槍や宝棒を持ち、邪鬼を踏みしめる勇ましい姿で表され、悪をしりぞける力と財をもたらす力をあわせもつ神とされてきました。宝塔は財宝の象徴とも、仏の教えを納めるものともいわれます。ムカデを使いとする信仰もあり、虎とあわせて毘沙門天ゆかりの生き物として知られます。
【見どころ】
標高およそ437メートルの信貴山の中腹に、朝護孫子寺の本堂や塔頭が点在しています。本堂の舞台からは奈良盆地を一望できます。境内には張り子の大きな虎が置かれ、寅の寺として親しまれています。本堂の地下には暗闇を手探りで進む戒壇巡りもあります。山上には信貴山城の跡も残り、参拝とあわせて山歩きを楽しむ人も少なくありません。
【トリビア】
朝護孫子寺には国宝の信貴山縁起絵巻が伝わり、平安時代末に描かれたとされるこの絵巻は、日本の四大絵巻の一つに数えられます。寺を中興した命蓮という僧が、米俵を積んだ倉を鉢で空へ飛ばす飛倉の場面がよく知られています。寺の名は、醍醐天皇の病気平癒を命蓮が祈ったことにちなみ、朝廷を護り子孫を守る寺として授けられたと伝わります。
