【概要】
弁財天は、音楽や弁舌、学芸を司り、あわせて財をもたらす神として信仰されてきた七福神の一柱です。地図の点は、滋賀県長浜市にある竹生島の宝厳寺で、琵琶湖に浮かぶ島に大弁才天を祀り、日本三大弁天の一つに数えられます。古くから湖の中の聖地として崇められ、船で島に渡ると、湖面から急な石段の上へ堂塔が連なる姿が迎えてくれます。
【歴史】
インドの聖なる川の女神サラスヴァティーが、弁財天のはじまりです。流れる水の音から音楽や弁舌の神とされました。日本にはもともと弁才天の字で伝わり、のちに財宝の神としての信仰が重なって弁財天の書き方が広まります。竹生島縁起などによれば、聖武天皇の夢のお告げを受けて行基が島に渡り、大弁才天を祀ったのが宝厳寺の始まりとされます。
【特徴】
七福神でただ一柱の女神が弁財天で、琵琶を抱えて奏でる優美な姿で表されることがほとんどです。いっぽう寺に古くから伝わる像には、八本の腕に弓や剣などを持つ八臂の勇ましい姿もあります。水の神であることから、池の中島や海辺、湖の島に祀られることが多く、使いの白蛇や、蛇の体に老人の顔をもつ宇賀神と結びついた宇賀弁財天の信仰も各地に広まりました。
【見どころ】
竹生島へは、長浜港や今津港などから船で渡ります。船着き場から続く石段を上ると、本堂にあたる弁才天堂が建ち、そこから少し下ると国宝の唐門と観音堂、舟廊下を経て、国宝の本殿をもつ都久夫須麻神社へと続きます。唐門は豊臣秀吉が築いた大坂城の遺構と伝わる建物です。船の便は季節によって変わるため、出かける前に確かめておくと安心です。
【トリビア】
日本三大弁天は、竹生島の宝厳寺に、江の島の江島神社と、安芸の宮島の厳島神社を加えた三か所とされ、奈良の天河大辨財天社を入れて日本三大弁天の一つに数える説もあります。いずれも水辺や島に祀られている点が共通しています。東京の不忍池弁天堂は、上野の山の天海が不忍池を琵琶湖になぞらえ、竹生島から弁財天を迎えたものと伝わります。
