【概要】
修験道の開祖とされる役行者に仕えた鬼の夫婦の夫、前鬼の名を受け継ぐとされるのが大峰山前鬼坊です。紀伊半島の中央を南北に貫く大峰山脈に住み、修験の山々を守る大天狗として語り継がれてきました。奈良県の山深い前鬼の地には、前鬼の子孫と伝わる家が守る宿坊の小仲坊が今も残り、大峯奥駈道を歩く修行者を迎えています。
【歴史】
伝承によると、役行者は生駒山で前鬼と後鬼という鬼の夫婦を従え、険しい修行の道を切り開かせました。前鬼と後鬼には五人の子があり、それぞれが大峰山中の前鬼の地に宿坊を開いて、山に入る行者の世話を代々務めたと語られます。かつては五つの坊が並んでいましたが、時代とともに山を下り、いまは五鬼助を名乗る家が営む小仲坊だけが続いています。
【特徴】
大峰山前鬼坊は、江戸時代の『天狗経』では那智滝本前鬼坊の名でも呼ばれ、大峰から熊野にかけての修験の山々を守る天狗とされてきました。鬼の名をもつ天狗という点で八天狗のなかでも異色で、修験者を導く前鬼の姿と、山の霊威をあらわす天狗の姿が重なり合って生まれた存在と考えられます。謡曲『鞍馬天狗』にも、大峰の前鬼の名が見えるとされます。
【見どころ】
前鬼は、大峯奥駈道のなかで第29番の靡にあたる行場で、釈迦ヶ岳へ登る道の入口にもなっています。周辺には前鬼裏行場と呼ばれる岩場の修行場や、三段に落ちる三重滝があり、深い原生林のなかに修験の世界が広がります。大峯奥駈道は世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の一部で、いまも山伏の装束で歩く修行者の姿が見られます。
【トリビア】
前鬼の子孫とされる五家は、五鬼継・五鬼熊・五鬼童・五鬼上・五鬼助と、いずれも鬼の字を含む姓を名乗りました。鬼の子孫を名乗る家が山の宿坊を代々守ってきたことは、修験道と鬼の伝承の深い結びつきを物語っています。前鬼は車道の終わりからさらに山道を歩いた先にあり、八天狗の住む山のなかでも、今なお人里から最も遠い場所のひとつといえるでしょう。
