【概要】
奈良県吉野郡にある吉野山は、古くから修験道の聖地として知られ、山全体が世界遺産に登録されています。山全体を約3万本もの固有種「シロヤマザクラ」が埋め尽くす風景は「一目千本」と称され、麓から順に開花するため約1ヶ月間にわたって桜の絶景を楽しむことができます。
【歴史】
吉野山の桜の歴史は約1300年前に遡ります。修験道の開祖である役行者が桜の木に蔵王権現を彫って本尊としたことから、桜はご神木として崇められ、信者たちの手で一本ずつ献木として植え継がれ、千年以上をかけて山を埋めるまでになりました。豊臣秀吉が1594年に大勢の家臣を引き連れて盛大な花見の宴を催したことでも、その名を歴史に刻んでいます。
【特徴】
山を彩る主役はソメイヨシノではなくシロヤマザクラで、赤みがかった若葉とともに花を咲かせるため、山全体が淡いピンクと緑の入り混じった独特の優しい色合いに染まります。標高差があることから、下千本、中千本、上千本、奥千本と順に開花リレーが続き、およそ一か月にわたって花を楽しめるのも魅力で、見頃は例年四月上旬から下旬にかけてとなります。
【見どころ】
吉水神社から谷を隔てて中千本と上千本を見渡す「一目千本」の絶景は圧巻の一言です。また、上千本にある花矢倉展望台からは、眼下に広がる桜と蔵王堂の大屋根、遠くの山々を見晴らす壮大なパノラマが開けます。谷を埋める桜を高い場所から見下ろせるのは、山全体が桜で覆われた吉野ならではです。2004年に世界遺産に登録された金峯山寺蔵王堂など、寺社と桜の調和も見逃せません。
【トリビア】
吉野山では古くから桜を折ったり切ったりすることが厳しく戒められ、「桜の枝を折った者は指を切る」という掟まであったと伝えられています。今も谷から尾根までを埋めるようにおよそ3万本の桜が育ち、その多くは信仰にもとづく寄進の桜です。花を愛でるだけでなく祈りの対象として守り継がれてきた、奇跡のような桜の山なのです。
