【概要】
日本に妙見信仰が最初に伝来した地とされる由緒ある神社です。ユネスコ無形文化遺産に登録された「八代妙見祭」では、亀と蛇が合体した想像上の霊獣「亀蛇（ガメ）」が登場し、豪華絢爛な神幸行列が行われます。
【歴史】
八代神社（妙見宮）は795年に横岳の山頂へ上宮が創祀されたことに始まり、1160年に中宮が、1186年には後鳥羽天皇の勅願によって下宮が建てられました。上宮と中宮と下宮の三宮からなる壮大な信仰空間を形づくり、現在は下宮が本宮となっています。妙見神は680年に中国の明州から亀と蛇の姿をした霊獣に乗り、八代の竹原津へ上陸したと伝えられます。上宮のあった横岳は今も神域として大切に守られています。
【特徴】
熊本県八代市にあり、地元では「妙見さん」と呼ばれて親しまれ、天御中主神と国常立尊を祭神として祀っています。北極星や北斗七星を神格化した妙見信仰が日本で最初に根づいた地とされ、その拠点として長く栄えてきました。現在の社殿は江戸時代に整えられたもので、彩色や彫刻の華やかさから「九州の日光」と称されることもあるほどの美しさを誇ります。本殿の彫刻や色鮮やかな装飾は、じっくりと見上げる価値があります。
【見どころ】
毎年11月22日と23日に行われる八代妙見祭は、九州三大祭りの一つに数えられる秋の大祭です。神輿や神馬、獅子、花奴、笠鉾、飾馬など約40もの出し物が連なる神幸行列は圧巻で、なかでも亀と蛇が合わさった霊獣「亀蛇」がユーモラスに暴れ回る場面は一番の人気を集めます。この祭りは2011年に国の重要無形民俗文化財へ指定されました。笠鉾は九基が伝えられ、精緻な飾りが見る者を圧倒します。
【トリビア】
八代妙見祭は2016年11月に「山・鉾・屋台行事」の一つとしてユネスコの無形文化遺産へ登録され、例年10万人を超える人出でにぎわいます。主役の亀蛇は地元で「ガメ」の愛称で呼ばれ、その背に触れると無病息災の御利益があるといわれています。妙見神が海を渡ってきたという伝承が、祭りの主役の姿にそのまま生き続けているのです。八代の人々にとって妙見さんは、今も暮らしに寄り添う存在です。
