【概要】
屋久島は鹿児島県屋久島町にある島で、九州最高峰の宮之浦岳をはじめ標高1,000mを超える山々が連なり、洋上アルプスとも呼ばれます。1993年12月、白神山地とともに日本で初めて世界自然遺産に登録されました。樹齢千年を超える屋久杉の森がつくる景観と、海辺の亜熱帯の植物から山頂付近の亜高山帯の植生までが標高に沿って移り変わる垂直分布が評価され、島の面積の約2割が遺産地域になっています。
【歴史】
屋久島の世界遺産登録は、1993年12月に南米コロンビアのカルタヘナで開かれた第17回世界遺産委員会で決まり、白神山地とともに日本初の自然遺産となりました。島の名を広く知らしめた縄文杉は、それより前の1966年に、山奥に大きな杉があるという猟師や営林署員の噂を手がかりとして、地元の岩川貞次が探し当てた木です。見つかった当初は、発見者の名から大岩杉とも呼ばれていました。
【特徴】
屋久島には標高1,000mを超える山が45以上も連なり、年間の降水量は平地で4,000mmを超え、山間部では8,000mmから10,000mmに達するとされます。豊富な雨と大きな標高差によって、海岸のアコウなど亜熱帯の植物から照葉樹林、杉の森を経て、山頂付近のササ草原や亜高山の低木林まで植生が移り変わります。登録では屋久杉の景観美と植生の垂直分布が、自然景観と生態系の二つの基準で評価されました。
【見どころ】
鹿児島県屋久島町にある縄文杉は、標高1,300m前後の森に立つ樹高25.3m、幹回り16.4mの巨木で、荒川登山口からの往復には10時間ほどかかります。3月から11月は登山口へのマイカー規制が敷かれ、バスに乗り換えて向かいます。島の西部では遺産地域が海の近くまで広がり、照葉樹林に暮らすヤクシマザルやヤクシカに出会えます。規制の期間や、山に入る際の協力金の扱いは変わることがあります。
【トリビア】
縄文杉の樹齢ははっきりしていません。1984年に学習院大学の木越邦彦が行った分析では、最も古いとみられる木片から少なくとも約2,170年という値が示され、当時の気候と成長量から約7,200年とする推定もあります。幹の中心が空洞で、最も古い部分を調べられないことが幅の大きさの理由です。複数の木が合わさった合体木ではないかという見方もありましたが、一本の木とみる調査結果も出ています。
