【概要】
京都府南部の宇治を中心に生産される、日本を代表する高級茶です。鎌倉時代に明恵上人が栂尾から茶を伝えたのが始まりとされ、室町時代には将軍家の庇護を受けて名声を確立しました。覆下栽培による玉露や抹茶の発祥地であり、「香りは宇治」と歌われる豊かな香りと深い旨みで知られています。
【歴史】
宇治茶の始まりは鎌倉時代初期、栄西が宋から持ち帰った茶の種を明恵上人が京都の栂尾に植え、その後宇治へ伝えたことにあるとされます。室町時代には三代将軍足利義満が宇治に「宇治七名園」を開かせ、将軍家や豊臣秀吉、徳川家の庇護のもとで宇治茶は最高級の茶として名を高めました。1738年には宇治田原の永谷宗円が青製煎茶製法を生み出し、今日の煎茶の原型を作り上げています。
【特徴】
宇治茶の最大の特徴は、16世紀に宇治で生み出された覆下栽培です。新芽が育つ時期に茶園をよしずや藁で覆って日光を遮ることで、渋みのもとになる成分の生成を抑え、旨みと甘み、そして「香りは宇治」と歌われる豊かな覆い香を引き出します。この技法から生まれた玉露や抹茶は宇治茶の代名詞であり、宇治川の霧と水はけの良い土壌も、上質な茶葉を育てる条件として欠かせません。
【見どころ】
宇治市の宇治橋周辺は、宇治茶の老舗が軒を連ねる散策の中心地です。橋のたもとには1160年創業と伝わる日本最古の茶屋「通圓」があり、店内で宇治茶や抹茶のスイーツを味わえます。平等院へ続く参道には茶問屋や茶房が並び、石臼で抹茶を挽く体験や、宇治茶の淹れ方を学べる施設もあります。宇治川の景色を眺めながら玉露の甘みをゆっくり楽しむひとときが、宇治ならではの過ごし方です。
【トリビア】
「宇治茶」と名乗れるのは、京都・奈良・滋賀・三重の四府県で生産された茶葉を京都府内で仕上げ加工したものと定義されています。また通圓の茶屋には、豊臣秀吉が茶の湯に使う水を宇治橋の三の間から汲ませ、伏見城まで運ばせたという逸話が伝わります。永谷宗円の子孫は後に江戸で茶を商い、その流れが現在の永谷園につながっているという話も、宇治茶の歴史の奥深さを物語っています。
