【概要】
土佐備長炭は、高知県で生産される備長炭。紀州から技術が伝わった歴史を持ち（一説にはより古くからとも）、ウバメガシを主原料とする。紀州備長炭に劣らぬ品質を持ち、火付きが比較的良く、力強い火力が特徴。うなぎの蒲焼などに最適とされる。
【歴史】
土佐備長炭は高知県室戸市を中心に焼かれる白炭で、県内生産の八割以上を室戸が占めるといわれます。高知県東部で本格的な生産が始まったのは明治末期のことで、四国遍路の途中に室戸を訪れた紀州の炭焼き職人が羽根の地に住み着き、備長炭の製法を土地の人々に伝えたのが始まりと伝わります。以来百年余り、太平洋に面した山林の豊かな資源とともに、地域を代表する産業として育ってきました。
【特徴】
原木には、室戸市や東洋町の天然の広葉樹林に育つウバメガシが使われます。潮風を受けて締まった木は組織が緻密で、千度を超える高温で焼き上げると硬く重い炭になります。土佐備長炭は切り口が磨いたように光るものが良質とされ、遠赤外線を多く放つため食材の表面を素早く焼き固めます。火付きが比較的よく火力も安定しており、飲食店で扱いやすい炭として評価されています。
【見どころ】
室戸市には大小の窯元が点在し、炭焼きの現場を訪ねる見学や体験を受け入れている工房もあります。土窯の口から真っ赤な炭が引き出され、消し粉をかけられて白い煙を上げる窯出しの光景は迫力があります。高知県を代表する特産品として、燃料用のほかに風呂へ入れる炭や飲料水用、消臭やインテリア向けの加工品も数多く作られ、道の駅や土産物店で気軽に手に取ることができます。
【トリビア】
近年の備長炭の生産量では高知県が全国でも上位を占め、本場の和歌山県を上回る年もあります。一方で原木のウバメガシは成長が遅く、伐りすぎれば資源が細るため、択伐と植栽による原木林の更新が大きな課題となっています。国有林ではウバメガシの実生苗を育てて山へ戻す取り組みも進められており、土佐備長炭の伝統を次の世代へつないでいくための努力が地道に続けられています。
