【概要】
利根川は「坂東太郎（ばんどうたろう）」の異名を持つ日本最大の流域面積を誇る河川。群馬県から関東平野を貫き太平洋へ注ぐ。かつての東遷事業により流路が変えられ、江戸を水害から守りつつ水運の大動脈となった。
【歴史】
利根川（坂東太郎）はもともと江戸湾に注いでいましたが、徳川家康の命を受けた伊奈忠次らが、文禄3年（1594年）の会の川の締切を皮切りに流路を東へ付け替えていきました。赤堀川の開削などを重ね、承応3年（1654年）に本流が銚子から太平洋へ注ぐ形が整うまで、およそ60年を費やした大事業でした。これにより江戸は水害から守られ、新田開発と舟運の道も開かれます。
【特徴】
流域面積はおよそ1万6840平方キロメートルで日本最大、幹川流路延長322キロメートルは信濃川に次ぐ長さを誇ります。関東すなわち坂東で一番の川という意味から「坂東太郎」の異名で呼ばれてきました。上流の急峻な山地と下流の広大な低地という組み合わせのため、大雨のたびに水が一気に集まりやすく、古くから氾濫を繰り返してきた川です。水源から河口までの高低差も大きく、流れは勢いを増します。
【見どころ】
源流は群馬県北部にそびえる大水上山で、上流のみなかみ町周辺は激流を下るラフティングの名所として知られています。中流には渡良瀬遊水地が広がり、ラムサール条約に登録された湿地として広大なヨシ原と多様な生き物を育んでいます。下流の水郷地帯では、川と水路が織りなすのどかな風景を舟から眺めることもできます。河口の銚子まで下れば、太平洋へ注ぐ雄大な流れを望むことができます。
【トリビア】
1947年9月のカスリーン台風では、記録的な豪雨によって堤防が決壊し、濁流が埼玉県の低地を経て東京の下町にまで達しました。関東一円で多くの命が失われたこの災害は、戦後の治水行政を大きく動かす契機となります。現在は上流のダム群や調節池が備えられ、首都圏の水道をまかなう水源としての役割も担う、恵みの川でもあります。流域には渡し場や河岸の跡が点在し、舟運で栄えた時代の名残を伝えています。
