【概要】
天門橋は、熊本県宇城市にある天草五橋の一号橋で、宇土半島の先端と大矢野島のあいだに横たわる三角ノ瀬戸をひとまたぎにしています。橋長は五百二メートル、三径間の連続トラスという骨組みで、五つの橋のなかでは海面からの高さが最もあります。一九六六年の完成時には同じ形式として世界有数の規模とされ、第一回の土木学会田中賞に選ばれました。天草へ渡る旅の入口として、多くの人が最初に渡る橋です。
【歴史】
天草への架橋は、長いあいだ夢物語と受け止められていました。湯島出身の熊本県議・森慈秀が一九三六年の県議会で天草に橋を架けようと訴えたのが始まりとされ、四半世紀を経た一九六一年にようやく着工が決まります。一九六二年から約四年、総額三十二億円を投じた工事の末に天門橋は一九六六年九月二十四日に開通し、九州本土と天草諸島が初めて陸路で結ばれました。
【特徴】
天門橋は三角ノ瀬戸をまたぐ橋長五百二メートルの連続トラス橋で、下向きに曲がった弦材を持つ三径間下曲弦連続トラスという形式が採られています。大型船の往来を妨げないよう桁下を高く取ったため、五つの橋のなかでは海面からの高さが群を抜いています。鋼材を組んだ骨組みが、明るい塗装のもとで海峡の上に大きな弧を描いて伸びています。
【見どころ】
橋を渡りながら望む三角ノ瀬戸の潮の流れと、両岸に迫る島影が見どころです。熊本県宇城市にある三角側のたもとからは天門橋の全景を横から捉えることができ、夕方には穏やかな海面に橋の影が長く伸びていきます。二〇一八年には並行して天城橋が架けられ、新旧二つの橋が寄り添って立つ姿も、この場所ならではの眺めになりました。
【トリビア】
天門橋は完成した一九六六年に、優れた橋に贈られる土木学会田中賞の第一回受賞作のひとつに選ばれています。開通当初の天草五橋は日本道路公団が管理する有料道路で、四十年近くかけて建設費を回収する計画でした。ところが観光の車が想像を超えて押し寄せ、わずか九年後の一九七五年八月十日に無料開放されたと伝えられます。
