【概要】
中の橋は、熊本県上天草市にある天草五橋の三号橋で、永浦島と大池島を結ぶ橋長三百六十一メートルのコンクリート橋です。名前のとおり五つの橋のちょうど真ん中に位置し、桁と橋脚が一体になった無駄のない姿をしています。橋の両側には大小の島と養殖の筏が浮かび、車で渡っていくと、穏やかな海の上を滑るように進んでいく感覚を味わえます。
【歴史】
中の橋は一九六二年に始まった天草五橋の工事のなかで、コンクリートを用いた橋として計画されました。当時の日本ではプレストレストコンクリートによる長い橋の施工例がまだ多くはなく、塩分を含む潮風にさらされる海上での架設は技術者にとって大きな挑戦でした。一九六六年九月二十四日、ほかの四つの橋とそろって開通しています。
【特徴】
中の橋はPCラーメンと呼ばれる形式で、橋桁と橋脚をしっかりと接合し、全体をひとつの骨組みとして力を受け止めます。鋼のトラスを組んだ一号橋や二号橋とは対照的に、装飾を持たないコンクリートの面が海面近くに低く伸び、橋長三百六十一メートルのすらりとした水平線を描いているところが持ち味になっています。橋の名が示すとおり、五つの橋の中央にあってほかの四橋をつなぐ役目を担っています。
【見どころ】
中の橋を渡る短いあいだに、左右で表情の違う海を見比べられるのが面白いところです。熊本県上天草市にある松島の一帯は雲仙天草国立公園に含まれ、緑をのせた小島が数えきれないほど浮かんでいます。橋の前後には車を停められる場所もあり、水面すれすれの高さから橋を見上げる角度も楽しむことができます。潮が大きく引いた時間には、島のまわりに浅瀬が姿を見せることもあります。
【トリビア】
中の橋という素っ気ない名前は、五つの橋のちょうど中央にあたることに由来するとされています。天草五橋は一号橋から五号橋までの通し番号でも呼ばれ、地元では三号橋と言ったほうが通りがよい場面も少なくありません。五つの橋はいずれも一九六六年の同じ日に開通し、ひと組として語られてきました。番号と名前の二通りの呼び方があることも、天草五橋の親しまれ方をよく映しています。
