【概要】
日本三大霊場の筆頭とされる活火山で、死者の魂が集まると信じられています。硫黄の臭いが立ち込める岩場「地獄」と美しい宇曽利湖の「極楽」が対照的な景観を作り出し、イタコによる口寄せでも知られます。
【歴史】
恐山は青森県むつ市にある活火山の総称であり、その山中に建つ恐山菩提寺を指す言葉としても使われます。862年（貞観4年）に天台宗の僧である慈覚大師円仁が開いたと伝えられ、人は死ねば恐山に行くという東北地方の信仰に支えられてきました。宇曽利山湖を中心とする荒涼とした火山地形は、仏教の説く地獄と極楽をそのまま写したものとされ、今も亡き人を偲ぶ人々が絶えず訪れます。
【特徴】
境内には硫黄の匂いが立ちこめ、ごつごつとした岩場が広がる地獄と、白い砂浜が美しい宇曽利山湖畔の極楽浜が、鮮やかな対をなしています。血の池地獄や賽の河原、無間地獄など仏教の地獄になぞらえた場所には無数の風車が回り、幼くして亡くなった子の霊を慰めています。7月の大祭典と10月の秋詣りにはイタコが集まり、口寄せを頼む人々が全国から足を運びます。
【見どころ】
地獄めぐりでは、血の池地獄や金堀地獄などをたどりながら荒涼とした火山の景観の中を歩きます。宇曽利山湖のほとりに広がる極楽浜は白い砂が美しく、地獄から極楽へ移る道行きを象徴しています。境内には薬師の湯をはじめとする温泉小屋があり、参拝者は無料で湯に浸かることができます。開山しているのは5月1日から10月31日までで、冬の間は雪に閉ざされて閉山となります。
【トリビア】
恐山という名の恐には畏れ敬うという意味が込められており、神聖な場所への畏敬を表しています。イタコが恐山に集まるのは夏の大祭典と秋詣りの期間だけで、普段はそれぞれの土地で暮らしながら活動しています。かつては多くのイタコが並びましたが、後を継ぐ人が少なくなり、その数は年々減ってきました。宇曽利山湖の水は強い酸性で、限られた生き物しか棲めない神秘的な湖です。
