恐山（恐山菩提寺）

【歴史】

恐山は青森県むつ市に位置する活火山・恐山菩提寺の俗称で、862年（貞観4年）に天台宗の僧・慈覚大師円仁によって開山されたと伝わります。「人は死ねば恐山に行く」という東北地方の信仰があり、死者の霊が集まる場所として古くから崇敬されてきました。宇曽利山湖（うそりやまこ）を中心とする荒涼とした火山地形は、仏教の「地獄」と「極楽」を体現しているとされ、多くの人々が亡き人を偲んで訪れます。現在も年間約20万人が参拝する東北最大の霊場です。

【特徴】

恐山の境内には硫黄の臭気が立ち込め、荒涼とした岩場が広がる「地獄」と、白砂が美しい宇曽利山湖畔の「極楽浜」が対照的な景観を形成しています。「血の池地獄」「賽の河原」「無間地獄」など、仏教の地獄を模した場所には風車が回り、亡くなった子供の霊を慰めています。7月の大祭と10月の秋詣りには「イタコの口寄せ」が行われ、亡くなった人の言葉を伝えるイタコに会うために全国から人々が訪れます。

【見どころ】

地獄巡りでは「血の池地獄」「金堀地獄」「重罪地獄」など、荒涼とした火山景観の中を歩きます。宇曽利山湖畔の「極楽浜」は白い砂浜が美しく、地獄から極楽への移行を象徴。境内には温泉（薬師の湯）があり、参拝者は無料で入浴できます。恐山から見る夕暮れの宇曽利山湖は神秘的で、「彼岸への入口」と呼ばれる所以を実感できます。5月〜10月のみ開山し、冬季は閉山となります。

【トリビア】

「恐山」の「恐」は「畏れる」という意味があり、神聖な場所への畏敬を表しています。イタコは夏の大祭（7月20〜24日）と秋詣り（10月上旬）の期間のみ恐山に集まり、普段は各地で活動しています。イタコは盲目または弱視の女性が多く、長年の修行を経て「口寄せ」の能力を得るとされます。境内の食堂で提供される「恐山名物・そば」は参拝者に人気。宇曽利山湖の水は強酸性で、生き物がほとんど住めない神秘的な湖です。