【概要】
近江牛は滋賀県で飼育される日本最古のブランド牛で、約400年の歴史を持っています。琵琶湖周辺の豊かな自然環境で育てられ、きめ細かい肉質と上品な脂の甘みが特徴です。江戸時代から「養生薬」として将軍家に献上されていた由緒ある和牛です。
【歴史】
近江牛（おうみうし）は滋賀県で肥育される黒毛和種で、400年ほどの歴史を持つ日本最古のブランド牛といわれています。江戸時代、彦根藩は幕府へ養生薬の名目で牛肉の味噌漬けを献上することを許された唯一の藩でした。明治時代には東京へ運ばれて評判を呼び、琵琶湖の周辺に広がる豊かな水と自然に育まれた味わいが、広く知られるようになっていきます。
【特徴】
近江牛はきめ細かな肉質と甘みのある脂、そして芳醇な香りが持ち味です。脂の融点が低いため口溶けがよく、霜降りが適度でしつこさを感じさせません。噛むほどに赤身の旨味が広がり、肉そのものの味わいを楽しむことができます。県内で最も長く肥育された黒毛和種が近江牛と認められ、生産頭数が比較的多いことから、手に取りやすい価格帯の商品も見つかります。
【見どころ】
近江八幡市にあるレストランや彦根の飲食店では、近江牛のすき焼きやしゃぶしゃぶ、ステーキを味わうことができます。毛利志満やカネ吉山本といった老舗が知られ、精肉店の直営店ではコロッケやメンチカツを食べ歩きグルメとして楽しめます。八幡堀の散策や水郷めぐり、彦根城の観光と組み合わせれば、食と歴史の両方を満喫できる一日になるでしょう。
【トリビア】
江戸時代に彦根藩が献上した反本丸（へんぽんがん）とは牛肉の味噌漬けのことで、当時は薬として扱われていました。赤穂浪士の大石内蔵助も好んだという言い伝えが残っていますが、確かな記録が見つかっているわけではありません。近江牛はかつて神戸牛や松阪牛の素牛として出荷されていた歴史もあり、和牛のルーツともいえる存在です。
