【概要】
壬生寺で上演される、約700年の歴史を持つ無言劇です。鐘や太鼓、笛の囃子に合わせて演じられます。演目は約30曲あり、多くの素焼の皿を割る「炮烙（ほうらく）割り」が有名です。国の重要無形民俗文化財に指定されています。
【歴史】
壬生大念仏狂言は京都市中京区の壬生寺に伝わる芸能で、鎌倉時代の1300年に円覚上人が始めたと伝えられ、七百年以上の歴史を重ねてきました。多くの人に仏の教えを届けようとしたとき、声が届かない後方の人にも分かるよう、身振りだけで見せる無言劇の形が生まれたといわれます。国の重要無形民俗文化財に指定され、新選組ゆかりの寺としても親しまれています。
【特徴】
最大の特徴は、台詞をいっさい用いない無言劇であることです。鉦と太鼓、笛が刻む「カン・デン・デン」という囃子に合わせ、仮面をつけた演者が身振り手振りだけで物語を運んでいきます。演目は現在三十曲が伝えられており、仏教説話に基づく教訓的なものから、思わず笑ってしまうものまで幅広くそろいます。仮面や衣装にも古いものが受け継がれています。
【見どころ】
とりわけ人気が高いのは、蜘蛛の糸を投げる「土蜘蛛」のような動きの大きな演目です。春の公演の幕開けを飾る「炮烙割（ほうらくわり）」では、節分に奉納された素焼きの炮烙が舞台から次々と落とされ、けたたましい音を立てて割れていきます。重要文化財の大念仏堂で演じられ、二階の観客席から舞台を見下ろす独特の造りも見どころの一つです。
【トリビア】
炮烙割で割られる炮烙には、節分の折に人々が家族の名や年齢を書いて奉納したもので、割れることで厄が落ちると信じられてきました。公演は節分と春、秋の年三回行われ、春と秋は数日にわたって上演されます。壬生寺の境内は新選組が武芸の稽古に使った場所でもあり、近藤勇や土方歳三もこの狂言を目にしたかもしれないと想像すると楽しくなります。
