【概要】
霊木の「根元」から造られたとされる本尊・十一面観世音菩薩立像を祀る総本山です。10メートルを超える巨像で、右手に錫杖を持つ独特の「長谷寺式」観音像として知られます。四季折々の花々が美しい「花の御寺」です。
【歴史】
日本三大長谷観音の根本とされる長谷寺（奈良県）は、奈良県桜井市にある真言宗豊山派の総本山です。朱鳥元年（686年）に道明上人が天武天皇のために銅板法華説相図を初瀬山へ安置したのが始まりと伝わり、神亀4年（727年）には徳道上人が聖武天皇の勅願によって十一面観世音菩薩を祀ったとされます。西国三十三所の第八番札所として、古くから観音信仰の中心であり続けてきました。
【特徴】
本尊の十一面観世音菩薩立像は像高十メートルを超える巨大な木造仏で、天文7年（1538年）に造り直された現在の像が国宝に指定されています。右手に錫杖を持ち、大きな方形の台座に立つ姿は長谷寺式観音と呼ばれ、全国の長谷寺の本尊が倣った独特の形式です。一本の霊木から三体の観音像が彫り出されたという伝承では、この像が根元にあたるとされ、三体のうちで最も大きな尊像となりました。
【見どころ】
仁王門から本堂へ続く三百九十九段の登廊は長谷寺随一の名所で、天井から吊るされた長谷型の灯籠が石段をやわらかく照らします。登廊は下登廊、中登廊、上登廊の三つに分かれ、踊り場から見上げる伽藍の眺めも見事です。春には百五十種七千株ともいわれる牡丹が斜面を埋め尽くし、花の御寺の名にふさわしい景色が広がります。舞台造の本堂からは初瀬の山並みを一望でき、桜や紫陽花、紅葉と四季を通じて参拝者を迎えています。
【トリビア】
『源氏物語』の玉鬘の巻や『枕草子』にも参詣の様子が描かれ、平安時代の貴族の女性にとって長谷詣は憧れの旅でした。観音の霊験を求めて都から初瀬までを歩く道中は物語の題材にもなり、寺は王朝文学の舞台としても名を残しています。門前には草餅や三輪素麺を商う店が並び、近鉄の長谷寺駅から参道をたどる参拝が今も親しまれ、門前のにぎわいが旅の楽しみを添えています。
