【概要】
霊木の「中間」から造られたとされる本尊を祀っています。伝説では、海に流された尊像が相模国の由比ヶ浜に漂着し、それを安置したのが始まりとされています。鎌倉有数の古刹であり、紫陽花の名所としても賑わいます。
【歴史】
長谷寺（鎌倉市）は、神奈川県鎌倉市にある古刹で、海光山慈照院長谷寺と号します。寺伝では養老5年（721年）に徳道上人が一本の楠から二体の十一面観音を彫り、うち一体を衆生済度を祈って海へ流したところ、十五年後の天平8年（736年）に三浦半島の長井の浜へ流れ着き、藤原房前が徳道上人を招いて鎌倉に安置したのが始まりと伝えられています。海を渡ってきた観音の縁起として語り継がれています。
【特徴】
本尊の十一面観世音菩薩立像は像高九メートル余りで、木造の仏像としては国内有数の大きさを誇ります。右手に錫杖を持つ長谷寺式の姿は奈良の本尊と共通し、霊木の中ほどから彫り出されたという伝承を持っています。長谷観音の名で親しまれ、鎌倉幕府の歴代の将軍から庶民に至るまで幅広い信仰を集め、現在は特定の宗派に属さない単立の寺院として護持され、多くの参拝者を迎えています。
【見どころ】
境内は斜面を生かした回遊式で、初夏には四十種二千五百株を超える紫陽花が眺望散策路を彩り、鎌倉屈指の花の名所として知られます。見晴台からは由比ヶ浜の海と街並みを一望でき、天気のよい日には三浦半島まで見渡せます。弁財天と十六童子を祀る弁天窟や、境内の各所にたたずむ良縁地蔵も人気の見どころで、紫陽花の時期には拝観の整理券が配られるほどの人出となります。
【トリビア】
本尊の造立年代は明らかでなく、寺伝が語る奈良時代と実際の作風が示す年代に隔たりがあることは、古くから研究者の関心を集めてきました。境内の観音ミュージアムでは寺宝や懸仏が公開され、長谷観音の信仰が歩んだ歴史を学ぶことができます。鎌倉江の島七福神の大黒天を祀る寺としても知られ、江ノ電の長谷駅から歩いて数分という近さで、鎌倉大仏で名高い高徳院と合わせて巡る人が絶えません。
