【概要】
ビワコオオナマズは、世界で日本の琵琶湖・淀川水系にしか生息していないナマズ科の固有種であり、日本固有のナマズ類の中では最大になる種です。体長は1メートルを超え、体重は20キログラム以上に達することもあります。琵琶湖における食物連鎖の頂点に長年君臨してきた迫力あるプレデター（捕食者）です。マナマズに比べて頭部が縦に扁平で、下顎が突き出た独特の受け口をしており、目は非常に小さく、全身は暗青灰色に覆われています。琵琶湖の豊かな生態系を示す象徴的な存在ですが、近年は外来種問題などもあり、環境省から準絶滅危惧種に指定されています。
【生態と特徴】
ビワコオオナマズは魚食性が非常に強く、琵琶湖の固有種であるアユやフナなどを丸呑みにして捕食します。近年では外来種のブラックバスやブルーギルなども捕食していることが確認されており、生態系のバランスを保つ上でも重要な役割を担っています。夜行性で、普段は湖の深場（水深20メートル以深）の岩陰や泥に潜んでいますが、初夏（6月〜8月頃）の大雨による増水時になると、産卵のために浅瀬や河口付近のヨシ帯に一斉に集まり、群れで激しく水面を叩きながら産卵行動を行う姿が見られます。
【普通のナマズとの違い】
日本に古くからいるナマズ（マナマズ）との大きな違いは、まずその「巨大なサイズ」です。また、体色はマナマズが褐色ベースにまだら模様があるのに対し、ビワコオオナマズは全体が黒っぽい金属光沢のある青灰色（黒紫色）をしています。一番の特徴は「尾びれの形」で、マナマズの尾びれが丸みを帯びているのに対し、ビワコオオナマズの尾びれは二股に深く切れ込んだ「フォーク型（V字型）」をしており、広大な湖を力強く遊泳するのに適した進化を遂げています。
【観察のポイント】
広大な琵琶湖の深場に生息しているため、野生下で自然な姿を観察することは極めて困難です。そのため、滋賀県草津市にある「滋賀県立琵琶湖博物館」の水槽展示が最も確実な観察スポットとなります。琵琶湖博物館では「トンネル水槽」の中で、悠然と泳ぐ巨大なビワコオオナマズの姿を下から見上げる大迫力の展示を行っており、その独特の顔つきや尾びれの形状を間近でじっくりと観察することができます。
【トリビア】
ビワコオオナマズはルアーフィッシングの対象魚としても非常に人気があり、夜間に音を立てて水面を泳ぐルアーを使って釣り上げる「トップウォーターゲーム」のターゲットとして、全国からアングラー（釣り人）が琵琶湖に挑戦しに訪れます。暗闇の湖畔で、巨大なナマズが水面を割って「バコッ！」と激しい音を立ててルアーに食いつく瞬間は、釣り人に強烈な興奮と病みつきになるスリルをもたらします。
