【概要】
奈良県吉野地方の吉野美林は、日本で最も歴史ある人工林の一つです。室町時代から始まったとされ、高密度で植栽し、弱間伐を繰り返す独特の施業により、年輪が緻密で完満な（根元から梢まで太さが変わらない）良質なスギ・ヒノキを生産しています。
【歴史】
吉野美林は奈良県吉野町を中心とする吉野地方に広がる人工林で、およそ500年の歴史を持つ日本最古級の造林地です。室町時代の末に植林が始まったと伝えられ、豊臣秀吉が吉野山で花見を催したころにはすでに杉林が育っていたとされます。江戸時代には酒樽の材料となる「樽丸」の産地として発展し、緻密で香り高い杉材を送り出し続けてきました。
【特徴】
最大の特徴は「密植多間伐」と呼ばれる独特の育林法です。1ヘクタールあたり8000本から1万本という桁違いの密度で苗木を植え、長い年月をかけて間伐を繰り返していきます。木がゆっくり育つため年輪が細かく均一になり、節の少ない良質な材が生まれるのです。根元から先端まで太さがほとんど変わらない「完満」な杉が育つのも、この手法ならではの成果といえます。
【見どころ】
整然と立ち並ぶ杉林が斜面を覆い尽くす光景は、静かな迫力に満ちています。川上村や東吉野村といった山深いエリアまで足を延ばせば、樹齢数百年を超える巨木に出会うこともできるでしょう。吉野材を用いた社寺や住宅を訪ね歩いたり、地元の木工房をめぐったりするのも楽しみのひとつです。杉の香りと肌ざわりは、実際に触れてみて初めて実感できます。
【トリビア】
吉野杉は高級割り箸や酒樽の最高級材として広く名を知られています。赤身の色つやが美しく、樽に仕込んだ酒に木の香りが移ることで味わいがまろやかになるといわれてきました。吉野林業は、山を持つ人と木を育てる人が役割を分け、何代にもわたって山を守り育てる仕組みを確立しています。持続可能な林業の先駆けとして、今も国内外から注目を集めています。
