【概要】
イトウ（伊富、糸魚）は、サケ目サケ科イトウ属に分類される日本最大の淡水魚です。かつては北海道全域に生息していましたが、環境悪化や乱獲により激減し、現在は道北や道東の一部河川（猿払川や釧路湿原など）にのみ生息する「幻の魚」となっています。体長は1メートルから、最大では1.5メートルを超えるまで成長し、寿命も15年以上と非常に長寿です。サケ科の魚ですが、一生の間に何度も産卵を繰り返すのが特徴。その巨大で精悍な姿から「湿原の王者」とも呼ばれ、日本全国のルアーマン（釣り人）にとって究極の憧れの対象です。環境省のレッドリストでは絶滅危惧種に指定されています。
【生態と特徴】
イトウは非常に成長が遅く、1メートルを超えるサイズになるまでには10年以上の歳月がかかると言われています。体色は全体に赤褐色がかっており、背中側には黒い斑点が無数に散らばっています。成熟したオスは、春の繁殖期になると婚姻色として美しい赤色に染まります。食性は獰猛な完全な肉食性で、水生昆虫や小魚から始まり、成長するとカエルやネズミ、さらにはヘビまでも捕食すると言われています。この獰猛さの反面、環境の変化に弱く、河川の直線化やダム建設による生息地の分断が個体数減少の大きな要因となっています。
【釣り人にとってのイトウ】
釣り人の間では「1メーターを釣るのに10年かかる」と言われるほど、イトウを釣り上げるのは至難の業です。広大な原生林を流れる湿原の川に入り、ヒグマの恐怖と隣り合わせの過酷な環境の中で、何日もルアーを投げ続けてようやく出会えるかどうかの「幻の魚」です。釣り上げられた姿は、まるで太古の恐竜の生き残りを思わせるような、独特の風格と威圧感を放っています。
【観察のポイント】
イトウの聖地として全国的に有名なのが、北海道北部の猿払村を流れる猿払川水系です。この地域では、村を挙げてイトウの保護活動（猿払イトウの会など）に取り組んでおり、産卵期の禁漁やキャッチ・アンド・リリース（釣った魚を弱らせずに自然に帰すこと）の徹底がルール化されています。実際に野生の姿を見ることは困難ですが、北海道内のいくつかの水族館（おんねゆ温泉 山の水族館など）では、巨大なイトウが泳ぐ姿が飼育展示されています。
【トリビア】
アイヌの人々はイトウのことを「チライ」や「オビラメ」と呼び、伝承の中にも巨大なイトウが登場します。中には「ヒグマを飲み込むほど巨大になったイトウ」という伝説が残っている地域もあるほど、古くから人々にとって畏怖の対象でした。また、名前の「イトウ」は、春先に川を溯上する姿が「糸」のように細長く見えたことに由来するという説があります。
