秋芳洞

【歴史】

秋芳洞は山口県美祢市にある日本最大級の鍾乳洞で、総延長約10.7km、観光可能区間は約1kmです。1926年（大正15年）に昭和天皇が皇太子時代に訪問された際、それまで「滝穴」と呼ばれていた洞窟に「秋芳洞」の名を賜りました。地上には日本最大のカルスト台地「秋吉台」が広がり、約3億5000万年前のサンゴ礁が隆起して形成された石灰岩の大地は国の特別天然記念物に指定されています。

【特徴】

秋芳洞は入口から広大な空間が続き、天井高は最大で約80m、幅は最大約200mに達する壮大なスケール。洞内の気温は1年を通じて約17℃で快適。「百枚皿」「黄金柱」「千町田」「大黒柱」など見どころが多く、数十万年かけて形成された自然の造形美に圧倒されます。入口は3か所あり（正面入口・黒谷入口・秋吉台エレベーター入口）、好みのルートで探検できます。

【見どころ】

「百枚皿」は棚田のように連なる石灰華段丘で、鍾乳洞内では世界最大級の規模。水流によって形成された皿状の堆積物が約500枚並ぶ光景は圧巻です。「黄金柱」は高さ約15mの巨大な石筍で、秋芳洞のシンボル。「長渕」は洞内を流れる地下川で、水面に天井がライトアップされて幻想的。地上の秋吉台ではカルスト台地のトレッキングや展望台からの絶景が楽しめます。

【トリビア】

「秋芳洞」の正式な読みは「あきよしどう」で、「しゅうほうどう」は誤読。昭和天皇が命名された際に「秋吉」の読みを踏襲しました。百枚皿は実際には約500枚あり、名前は控えめ。黄金柱ができるまでに約10万年かかったと推定されています。秋吉台は石灰岩が露出したドリーネ（すり鉢状の窪地）が点在する独特の景観で、セメント原料の採掘も行われています。