【概要】
山口県美祢市の秋吉台地下100mに広がる、日本屈指の大鍾乳洞です。国の特別天然記念物に指定されています。総延長は約11kmで、そのうち約1kmが観光コースとして公開されています。洞内は非常に広く、「百枚皿」や「黄金柱」など、自然が作り出した迫力ある造形美が次々と現れます。
【歴史】
秋芳洞は山口県美祢市にある日本最大級の鍾乳洞で、総延長は約11キロメートルにおよび、そのうち約1キロメートルが観光コースとして公開されています。かつては滝穴と呼ばれていましたが、1926年に皇太子時代の昭和天皇が訪れたのを記念して秋芳洞と改められました。地上には日本最大のカルスト台地である秋吉台が広がり、約3億5000万年前のサンゴ礁が隆起してできた石灰岩の大地が国の特別天然記念物に指定されています。
【特徴】
秋芳洞は入口から広大な空間が続き、洞内でもっとも広い千畳敷は長さ175メートル、幅80メートル、高さ35メートルにおよびます。洞内の気温は一年を通じて17度前後に保たれており、季節を問わず快適に歩けます。百枚皿や黄金柱、千町田、大黒柱など見どころが多く、気の遠くなる歳月をかけて生まれた造形美に圧倒されるでしょう。入口は正面入口、黒谷入口、秋吉台エレベーター口の3か所があります。
【見どころ】
百枚皿は棚田のように連なる石灰華段丘で、鍾乳洞の中では世界最大級の規模を誇ります。水流によって生まれた皿状の縁が大小約500枚も並ぶ光景は圧巻というほかありません。黄金柱は高さ15メートルほどの巨大な石柱で、秋芳洞のシンボルとして親しまれています。洞内を流れる地下川の水面に照明が映り込む景色も幻想的です。地上の秋吉台では遊歩道歩きや展望台からの眺めを楽しめます。
【トリビア】
秋芳洞の正しい読みはあきよしどうで、しゅうほうどうと読むのは誤りです。地名である秋吉の読み方が、そのまま受け継がれてきました。百枚皿という名前ですが、実際には約500枚もの皿が連なっており、名前のほうが控えめといえるでしょう。秋吉台はドリーネと呼ばれるすり鉢状のくぼ地が点在する独特の景観で知られ、周辺ではセメント原料となる石灰石の採掘も行われています。
