【概要】
田中新兵衛は、天保3年（1832年）ごろに鹿児島で生まれたとされる薩摩藩の志士です。前之浜の船頭の子とも薬種商の子とも言われ、武士の出ではなかったと伝わります。幕末の京都で「天誅」と呼ばれた暗殺の先駆けとなる事件に関わったとされ、文久3年（1863年）に公家の姉小路公知が襲われた事件の容疑者として捕らえられ、取り調べの途中で自ら命を絶ちました。
【歴史】
新兵衛の前半生は分かっていないことが多く、生まれについても複数の言い伝えがあります。鹿児島城下の豪商で尊王攘夷を唱えた森山新蔵の後押しを受け、武士の身分を得たとも言われます。文久2年（1862年）、京都で九条家の家臣島田左近が殺された事件に関わったとされ、これが「天誅」と呼ばれる一連の暗殺の始まりとされます。土佐の武市半平太とは義兄弟の契りを結んだと伝わります。
【特徴】
文久3年（1863年）5月、御所の朔平門の外で公家の姉小路公知が襲われる事件が起きました。現場に残された刀が新兵衛の差料とされたことから捕らえられますが、奉行所での取り調べの途中に自刃したため、真相は分からないままです。この事件をきっかけに薩摩藩は御所の乾門の警備を解かれ、朝廷での立場を一時失いました。新兵衛が本当に関わったのかは、いまも議論が分かれています。
【見どころ】
新兵衛の生まれと伝わる前之浜は、鹿児島城下の海沿いにあった浜で、いまの鹿児島港本港区のあたりにあたるとされます。現在は埋め立てが進み、港沿いの遊歩道から錦江湾に浮かぶ桜島を間近に眺められます。桜島へ渡るフェリーが行き交う港の風景には、船頭の子という言い伝えの面影が重なります。墓は京都・東福寺の塔頭である即宗院にあるとされ、薩摩ゆかりの寺として知られています。
【トリビア】
昭和44年（1969年）に公開された五社英雄監督の映画『人斬り』では、作家の三島由紀夫が田中新兵衛を演じ、取り調べの場で自刃する場面が話題を呼びました。この映画で岡田以蔵を演じたのは勝新太郎で、四大人斬りのうち二人が同じ作品に登場しています。新兵衛の生涯は史料が少ないぶん、こうした小説や映画によって人物像が形づくられてきた面が大きいと言えます。
