【概要】
中村半次郎は、天保9年（1838年）に鹿児島近在の吉野村実方、いまの鹿児島市吉野町で生まれた薩摩藩士で、のちの桐野利秋です。幕末の京都で諸藩の志士と交わり、剣の腕から「人斬り半次郎」と呼ばれました。明治政府では陸軍少将となりますが、明治6年の政変で西郷隆盛とともに職を辞して帰郷し、明治10年（1877年）の西南戦争で城山に倒れました。
【歴史】
城下士の家に生まれながら、父が罪を得て島へ流されたため、少年時代の中村半次郎は吉野の台地で畑を耕して家計を支えたと伝わります。文久2年（1862年）、島津久光の上洛に従って京都に上り、朝廷や諸藩とのつなぎ役として頭角を現しました。戊辰戦争では会津若松城の明け渡しを受け取る役を務めています。明治に入って桐野利秋と名を改め、明治4年（1871年）に陸軍少将に任じられました。
【特徴】
人斬りの異名に比べ、本人が手を下したと確かめられる暗殺は、慶応3年（1867年）に京都で兵学者の赤松小三郎を斬った一件に限られるとされます。この事件は本人の日記にも記されています。剣は薬丸自顕流を学んだとも、ほとんど独学だったとも言われます。西郷隆盛を深く慕い、明治6年（1873年）の政変で西郷が下野するとともに軍を去り、西南戦争では薩軍を率いる中心人物の一人となりました。
【見どころ】
吉野町は、鹿児島市の中心部から北へ坂を上った台地の上に広がる町で、半次郎はこの地の実方で生まれ育ちました。台地には畑と住宅地が入り交じり、少年時代の半次郎が開墾に汗を流したという土地の広さが感じられます。同じ吉野町の吉野公園からは錦江湾越しに桜島を望め、城山や南洲墓地など西南戦争ゆかりの地とあわせて巡ると、半次郎の生涯をたどれます。
【トリビア】
半次郎はおしゃれで知られ、フランス製の香水を好んで身につけていたという逸話が残ります。西南戦争の最期の地となった城山で戦死したときも、香水の香りがしたと語り継がれています。「人斬り半次郎」の名を世に広めたのは、昭和に発表された池波正太郎の小説『人斬り半次郎』でした。読み書きは独学で身につけたと言われ、京都にいたころの日記を書き残したことも、意外な一面として知られます。
