【概要】
真言律宗総本山。孝謙上皇（称徳天皇）の発願により建立。かつては東大寺と並ぶ大寺院だった。大茶盛式などの行事でも知られ、本堂や愛染明王坐像などが重要文化財。
【歴史】
西大寺は、奈良県奈良市にある真言律宗の総本山です。孝謙上皇は764年の藤原仲麻呂の乱の平定を祈って金銅の四天王像の造立を発願し、翌765年に称徳天皇として重祚したのち、完成した像を安置したのが始まりと伝わります。東大寺と対をなす「西の大寺」として広大な寺域に堂塔を連ねましたが、平安時代の火災や台風によって次第に衰退しました。当初は東西に八角七重塔を構える壮大な計画だったと伝わります。
【特徴】
鎌倉時代に入ると、戒律の復興を志した叡尊が西大寺に入り、密教と戒律を融合させた真言律宗の根本道場として再興しました。叡尊は貧しい人々や病に苦しむ人々の救済にも力を注ぎ、その活動は各地へ広がっています。現存する本堂や愛染堂、四王堂などはいずれも江戸時代中期の建築で、堂々とした本堂は重要文化財に指定されています。叡尊が定めた戒律重視の宗風は、今も西大寺に受け継がれています。
【見どころ】
四王堂に立つ十一面観音立像や、愛染堂に祀られた秘仏の愛染明王坐像など、堂ごとに趣の異なる仏像を拝観できるのが魅力です。国宝の興正菩薩叡尊坐像は、太い眉と鋭いまなざしが印象的な鎌倉肖像彫刻の名品といえます。四天王像に踏まれた邪鬼だけは創建当初のもので、奈良時代の鋳造技術の高さを今に伝えています。本堂に並ぶ釈迦如来立像や文殊菩薩騎獅像も、鎌倉彫刻の見応えある作例です。
【トリビア】
西大寺で春と秋に営まれる大茶盛式は、叡尊が1239年に鎮守の八幡宮へ献茶し、その余りの茶を人々にふるまったことに始まると伝わります。直径三十センチを超える大きな茶碗を両手で抱え、隣の人に支えてもらいながら回し飲みする作法が特徴で、参加者の笑い声が絶えない朗らかな行事として親しまれてきました。茶碗は重さもあるため、隣り合った人どうしの助け合いが欠かせません。
