大島紬

【歴史】

大島紬の歴史は約1300年前まで遡ると言われており、奈良時代には日本の南の島から褐色の紬が献上されたという記録が残っています。江戸時代に入ると薩摩藩の厳しい支配下に置かれ、島民は紬を着用することを禁じられ、すべて貢物（年貢）として納めさせられました。皮肉にもその厳しい品質管理が技術を飛躍的に向上させました。明治時代以降は市場に流通するようになり、泥染めによる美しい黒と精緻な柄がお洒落な高級着物として全国を席巻しました。

【特徴】

大島紬を象徴するのが「泥染め」です。島に自生するテーチ木（車輪梅）の幹を何時間も煮出して作った赤い汁で絹糸を染め、その後、鉄分を多く含む専用の泥田に入って糸を揉み込みます。タンニンと鉄分が化学反応を起こすことで、糸は艶のある漆黒へと変化します。この工程を何十回も繰り返すという途方もない手間がかかります。泥染めされた糸はしなやかで燃えにくく、汚れや虫食いにも強いという驚くべき効能を持っています。

【驚異的な絣（かすり）技術】

もう一つの特徴が、気が遠くなるほど細かい「絣（すり）」の文様です。図案に合わせて糸を染めるため、本織りの前に綿糸で絹糸を強く織り締めて防染する「締機（しめばた）」という工程が存在します。つまり、一つの柄を完成させるために、図案作成から始まり、締機での織り、泥染め、糸ほぐし、そして本織りと、二度も機織りをする過程を経るのです。この複雑な工程によって、何百万もの細かなドットが集まったような精緻な模様が布地に描き出されます。

【トリビア】

大島紬は、絹糸100%でありながら水に強く、しわになりにくいという非常に優れた特徴を持っています。そのため、雨の日のお出かけにも比較的安心な着物として重宝されます。また、「スッ、スッ」という衣擦れ（きぬずれ）の心地よい音がするのも大島紬ならではの魅力です。その圧倒的な手間と高度な技術から「着物の宝石」とも呼ばれており、熟練の職人が一年がかりで一反を織り上げるような最高級品は、数百万円以上の価格がつくことも珍しくありません。