【概要】
長野県南牧村の野辺山高原は標高約1,375mの高地にあり、空気が澄んで乾燥しているため星が非常に鮮明に見える。国立天文台野辺山宇宙電波観測所の巨大な45m電波望遠鏡がある天文の聖地で、周囲は山に囲まれ市街地の光害が少ない絶好の星空観測スポットである。
【歴史】
野辺山高原と天文学の結びつきは、1969年に国立天文台野辺山宇宙電波観測所が置かれたことに始まります。標高1350メートルの高原は大気中の水蒸気が少なく電波観測に適しており、1982年に完成した口径45メートルの電波望遠鏡は当時世界最大級のものでした。この観測所の存在が星の聖地としての知名度を高め、2011年には天文学者が選ぶ日本三選星名所のひとつに挙げられました。
【特徴】
野辺山高原は標高1350メートルほどの高地にあるため空気がとても澄んでおり、街なかでは見えない暗い星まで数多く目にすることができます。八ヶ岳連峰に囲まれた盆地状の地形が周囲の明かりを自然に遮り、天の川を肉眼ではっきりと確認できる暗さが保たれています。冬は乾燥して透明度が増し、夏は天の川が頭上を横切る眺めを楽しめます。
【見どころ】
国立天文台野辺山は日中の自由見学ができ、巨大な45メートル電波望遠鏡を間近に眺められる貴重な施設です。毎年夏の特別公開日には、研究者による講演や普段は立ち入れない場所の公開も行われます。周辺のペンションや高原ホテルには星空観察のプランがあり、天体望遠鏡を使った観望会も人気を集めています。JR小海線の野辺山駅からの散策もおすすめです。
【トリビア】
45メートル電波望遠鏡は動く部分だけでおよそ700トンという巨体ながら、ミリ波をとらえるためにきわめて精密に制御されています。周辺の高原一帯はレタスなどの高原野菜の一大産地で、夏には広大な畑と星空という取り合わせの風景が広がります。JR小海線の野辺山駅は標高1345.67メートルにあり、JR線で最も高い場所にある駅として知られています。
