【概要】
天智天皇が母である斉明天皇の冥福を祈って建立したと伝わる古代寺院で、飛鳥寺・薬師寺・大官大寺と並ぶ飛鳥の四大寺に数えられました。中門の東に塔、西に西金堂を置く独特の伽藍配置は「川原寺式」と呼ばれます。『日本書紀』には673年にこの寺で初めて一切経が書写されたと記され、学問と文化の拠点でもありました。
【歴史】
川原寺（弘福寺）は、奈良県明日香村にある古代寺院の跡で、天智天皇が母である斉明天皇の冥福を祈って建立したとされます。斉明天皇の川原宮の跡地に営まれたと伝えられ、飛鳥寺・薬師寺・大官大寺と並ぶ飛鳥の四大寺に数えられました。平安遷都の後は次第に衰退して火災にも遭い、現在は寺跡の一角に建つ真言宗豊山派の弘福寺が法灯を継いでいます。寺跡は国の史跡に指定され、大切に保存されています。
【特徴】
昭和三十年代の発掘調査により、中門を入って東に塔、西に西金堂を置き、その奥に中金堂、さらに北へ講堂を配する独特の伽藍であったことが判明し、「川原寺式伽藍配置」と呼ばれています。中金堂の礎石には瑪瑙石とも呼ばれる白い大理石が用いられ、唐風の華麗な瓦とあわせて、この寺の格式の高さを物語る特別な仕様となっていました。寺域の広さは南北およそ二百七十メートルに及んだと推定されています。
【見どころ】
史跡として整備された寺跡には往時の礎石が整然と並び、白く輝く大理石の礎石が芝生の上で静かな存在感を放っています。すぐ南には橘寺、東には石舞台古墳が控え、飛鳥の宮跡をめぐる散策路の要所にあたる場所です。川原寺の跡地に建つ弘福寺の本堂に手を合わせれば、千三百年の時の重なりを静かに感じられるでしょう。向かいを流れる飛鳥川とともに、季節ごとの里の風景も楽しめます。
【トリビア】
『日本書紀』の天武天皇二年、すなわち673年の記事には、書生を集めて川原寺で初めて一切経を書写したと記されています。国家事業としての写経の始まりを示す記録として名高く、この寺が学問と文化の拠点であったことをうかがわせます。出土する複弁蓮華文の軒丸瓦は「川原寺式」と呼ばれ、この意匠は各地の古代寺院へ広まりました。寺の裏山からは大量の塼仏が出土し、当時の荘厳ぶりを伝えています。
