【概要】
島根県大田市にある、日本を代表する巨大な銀山遺跡群です。1526年に発見され、最盛期となる17世紀前半には、世界の銀産出量の約3分の1を占めた日本銀の大部分を産出していたと推定されています。2007年には、自然環境との共存を目指した鉱山開発の歴史的価値が世界的に認められ、アジアの鉱山遺跡としては初めて「世界遺産」に登録されました。
【歴史】
島根県大田市にある石見銀山は、1526年（大永6年）に博多の商人・神屋寿禎が銀の鉱脈を見つけたのが本格的な開発の始まりとされ、1533年に朝鮮半島から灰吹法が伝わると銀の量産が可能になりました。豊かな銀山をめぐって大内氏や尼子氏、毛利氏が激しい争奪戦を繰り広げ、関ヶ原の戦いののちは徳川家康が直轄領の天領とし、大森に代官所を置いて江戸時代の貨幣経済を支えました。
【特徴】
石見銀山は近代の大規模鉱山とは異なり、閉山まで間歩と呼ばれる手掘りの坑道を中心とした採掘が続けられました。銀を精錬する燃料として周囲の森を使いながらも山を丸裸にせず、鉱山と町と森が共存する景観が保たれてきた点が高く評価され、2007年に「石見銀山遺跡とその文化的景観」としてユネスコの世界遺産に登録されました。鉱山遺跡としてはアジアで初めての登録です。
【見どころ】
調査で確認された間歩はおよそ1000か所にのぼり、そのうち龍源寺間歩は総延長600メートルのうち約160メートルが常時公開されていて、ノミで彫った生々しい跡を間近に見ることができます。最大級の大久保間歩は3月から11月の金曜から日曜と祝日に限り、予約制のガイドツアーで内部に入れます。鉱山町として栄えた大森地区の武家屋敷や豪商の町並みも、歩くだけで時代をさかのぼるような趣があります。
【トリビア】
石見で作られた銀は灰吹法によって純度が高く、鉱山のあった佐摩村の名から「ソーマ銀」と呼ばれ、東アジアだけでなくヨーロッパの商人からも厚い信頼を得ていました。16世紀後半に世界で取引された銀の少なくとも1割は石見銀山産だったとされ、山あいの小さな鉱山が当時の世界経済を動かしていたことになります。銀の採掘は1923年まで続き、およそ400年の歴史に幕を下ろしました。
