石垣島

【歴史】

石垣島の星空の価値が注目されたのは、国立天文台石垣島天文台が2006年に開設されたことがきっかけである。日本最南端の天文台として南天の天体観測を担い、南十字星をはじめ本土では見られない星々を観測できる拠点となった。2018年には西表石垣国立公園が国際ダークスカイ協会から日本初の「星空保護区」に認定。この認定は石垣市や竹富町の住民による光害対策の努力が評価されたもので、星空を活かした観光振興にも大きく貢献している。

【特徴】

石垣島は北緯24度に位置するため、全天88星座のうち84星座が観測可能という驚異的な星空を誇る。特に12月から6月にかけて南十字星が地平線近くに姿を見せ、日本国内で最も安定して南十字星を観測できる場所として知られる。亜熱帯の温暖な気候のため冬でも屋外で快適に星空観察ができ、梅雨明けから秋にかけては天の川が圧倒的な存在感で夜空を横切る。サンゴ礁の海と満天の星空というこの世の楽園のような光景が広がる。

【見どころ】

石垣島天文台では毎週土日に天体観望会を開催し、口径105cmの「むりかぶし望遠鏡」で惑星や星雲を観察できる。石垣島北部の平久保崎や川平湾周辺は人工光が少なく星空観察の人気スポット。星空ツアーを実施する事業者も多く、ガイドの解説を聞きながら南国の星空を楽しめる。竹富島や波照間島への離島巡りと組み合わせれば、さらに暗い空での星空体験が可能。波照間島は有人島として日本最南端であり、南十字星の観測に最適な場所である。

【トリビア】

石垣島では南十字星のことを方言で「はいむるぶし（南群星）」と呼び、古くから航海の目印として大切にされてきた。石垣島天文台の「むりかぶし」は方言で「すばる（プレアデス星団）」を意味する。石垣島で全天88星座中84星座が見えるのは、南北に広い日本列島の最南端に位置するためで、本土では見られないケンタウルス座やみなみじゅうじ座が楽しめる。星空保護区の認定基準は非常に厳格で、夜空の暗さを科学的に測定して審査される。