足尾銅山

【歴史】

1550年に農民によって発見され、江戸時代には幕府直轄の銅山として日光東照宮や江戸の貨幣（寛永通宝）の鋳造に大きく貢献しました。明治以降は古河市兵衛による経営の近代化で飛躍的に発展しましたが、同時に深刻な「足尾銅山鉱毒事件」を引き起こし、日本の公害の原点となった歴史も持ち合わせています。

【特徴】

総延長1,234キロメートルにも及ぶという、想像を絶する長さの坑道が最大の特徴です。この壮大な地下迷宮の一部（約700メートル）が現在「足尾銅山観光」として一般公開されており、トロッコ列車に乗って薄暗い坑道内へ潜入し、リアルな人形ジオラマで当時の過酷な採掘作業の様子を体感することができます。

【見どころ】

見学可能な坑道だけでなく、足尾の町全体に点在する廃墟群こそが最大の見どころです。ツタに覆われた巨大なレンガ造りの製錬所跡や、かつての社宅群の跡、そして鉱毒によってはげ山となった後、市民の植樹活動により緑を取り戻しつつある山々の風景は、栄枯盛衰のドラマを静かに物語っています。

【トリビア】

足尾銅山で起きた鉱毒問題に対して、衆議院議員の田中正造が明治天皇に直訴を行った事件は日本史の教科書にも載るほど有名ですが、その直訴状を起草したのは、ジャーナリストであり後にベストセラー作家となる幸徳秋水だったと言われています。日本の環境保護運動の出発点でもある重要な場所です。