【概要】
天明の飢饉は、1782年ごろから1788年ごろにかけて続いた飢饉で、江戸時代で最も多くの犠牲者を出したといわれます。東北地方の太平洋側では、やませと呼ばれる冷たい風が夏にも吹き続けて稲が実らず、とくに1783年の凶作が深刻でした。餓死や疫病による死者は全国で九十万人を超えたともいわれますが、数字には諸説あります。青森県八戸市にある対泉院には、犠牲者を弔う供養塔が残っています。
【歴史】
天明の飢饉は、1782年の不作に始まり、翌1783年に冷害で東北の稲作がほぼ壊滅したことで一気に深刻になりました。同じ年の夏には浅間山が大噴火し、噴き上げられた火山灰が日差しをさえぎったことも一因とされますが、凶作の主な原因は長く続いた低温と、やませによる冷害と考えられています。その後も天候不順が続き、飢えと疫病の被害は数年にわたって各地に広がりました。
【特徴】
天明の飢饉では米価の高騰が都市にも及び、1787年には江戸や大坂をはじめ各地の都市で打ちこわしが相次ぎました。こうした混乱は老中の田沼意次の失脚を早めたとされ、続いて老中となった松平定信は、寛政の改革で米を蓄える囲米を諸藩に命じました。東北の諸藩では日ごろの備えの差が被害の大きさを分け、領内から餓死者を出さなかったと伝えられる藩もあります。
【見どころ】
青森県八戸市にある対泉院は、根城南部氏の一族である新田氏の菩提寺として始まったと伝わる古い寺です。境内には、天明三年から翌年にかけての飢饉で亡くなった人々を弔うため、1785年に建てられた餓死萬霊等供養塔があり、青森県の文化財に指定されています。1811年の完成と伝わる山門も県重宝で、禅宗様の八脚楼門の堂々とした姿を見ることができます。
【トリビア】
対泉院の供養塔の裏面には、当時の八戸地方の天候や作柄、餓死や病気で亡くなった人の数、さらに放火や盗みが横行した世の乱れまでが細かく刻まれています。建立の中心になったのは対泉院の九世である虎山和尚と、地元の豪商の松橋孫助で、周辺の村々の有志も加わりました。悲劇を記録して後の世の戒めにしようとした碑として、飢饉の実像を伝える貴重な史料になっています。
