【概要】
黒石寺蘇民祭は岩手県奥州市の黒石寺で1000年以上続いた祭りです。極寒の2月、下帯姿の男たちが川で身を清め、「蘇民袋」と呼ばれる護符の入った袋を奪い合います。「蘇民将来」の伝説に由来し、五穀豊穣と無病息災を願う火と熱気に満ちた祭りでしたが、2024年に長い歴史に幕を下ろしました。
【歴史】
岩手県奥州市にある天台宗の古刹、妙見山黒石寺で営まれてきたのが黒石寺蘇民祭です。寺は天平元年（729年）に行基が開いたと伝わり、嘉祥2年（849年）には慈覚大師円仁が中興したとされます。祭りは千年以上の歴史を持つといわれ、五穀豊穣と無病息災を願う裸祭りとして知られてきましたが、担い手の高齢化により2024年2月17日の開催を最後に、長い歴史に幕を下ろしました。
【特徴】
祭りの名は、貧しいながら旅人をもてなした蘇民将来が疫病を免れたという伝説に由来します。本来は旧暦正月7日の夜から翌朝にかけての夜通しの行事で、午後10時の裸参りに始まり、深夜の柴燈木登り、別当登り、鬼子登りと続き、明け方の蘇民袋争奪戦で結ばれました。参加者は下帯一つで瑠璃壺川に入り、凍るような水を浴びて身を清めてから、雪の残る境内へと向かいました。最終年は時間を短縮しての開催となりました。
【楽しみ方】
最大の見せ場は蘇民袋の争奪戦でした。麻袋には蘇民将来子孫門戸と記された六角形の小間木が詰められ、これを手にすると災厄から守られ、一年を無事に過ごせると信じられていました。袋は引き裂かれ、飛び散った小間木を人々が奪い合い、最後に袋の首を握っていた者が取主となって、その年の作柄を占うとされ、堂内は激しい熱気と怒号に包まれ、見物人も息をのむほどの迫力でした。
【トリビア】
2008年には、胸毛の濃い男性を大きく写した黒石寺蘇民祭のポスターが駅への掲示を断られ、その是非をめぐって全国的な話題となりました。この騒動によって祭りの名は一気に知られるようになり、その年は例年を大きく上回る見物客や報道陣が押し寄せることとなりました。祭りが終わった今も、奥州市の周辺では蘇民袋を用いた同種の行事がいくつか受け継がれ、地域の信仰を今に伝えています。
