黒石寺蘇民祭

【奥州の古祭】

岩手県奥州市水沢区黒石にある黒石寺で、毎年旧暦1月7日から8日にかけて行われる祭りです。「黒石寺蘇民祭（こくせきじそみんさい）」と呼ばれ、「日本三大裸祭り」の一つに数えられています。1000年以上の歴史を持つとされ、極寒の東北で行われる裸祭りとして、その過酷さと神秘性で知られています。夜通し行われる幻想的な祭りです。

【蘇民将来の伝説】

蘇民祭の由来は「蘇民将来」という疫病除けの伝説に基づいています。貧しい蘇民将来が旅人（牛頭天王）をもてなしたところ、疫病から守られたという故事にちなみ、参加者は「蘇民袋」と呼ばれる護符入りの袋を奪い合います。蘇民袋を手に入れた者は一年の無病息災が約束されるとされ、激しい争奪戦が繰り広げられ、その迫力は圧巻のひとことです。

【厳冬の神事】

黒石寺蘇民祭は、真冬の夜に行われる過酷な祭りです。参加者は下帯一枚で瑠璃壺川（るりつぼがわ）に入って禊を行い、本堂で護摩を焚き、最後に蘇民袋の争奪戦を行います。厳しい寒さの中での一連の神事は約6時間に及び、参加者の精神力と体力が試されます。近年は参加者確保が課題となっていますが、貴重な民俗文化として継承されています。