元興寺

【日本最古の仏教寺院】

奈良市（ならまち）にある寺院で、前身は蘇我馬子が飛鳥に建立した日本最古の本格的寺院「法興寺（飛鳥寺）」です。平城京遷都に伴い、現在の地に移転して元興寺となりました。かつては南都七大寺の一つとして広大な寺域を持っていましたが、中世以降に衰退し、現在は極楽坊を中心とした一部が残っています。

【庶民信仰の寺】

平安時代からは、浄土信仰発祥の地として庶民の信仰を集めました。国宝である本堂（極楽坊本堂）と禅室は、奈良時代の瓦が今も屋根に使われていることで知られ、その幾重にも重なる瓦の色合い（行基葺き）は歴史の重みを感じさせます。「古都奈良の文化財」として世界遺産に登録されています。

【ならまちの中心】

現在の元興寺の旧境内地は、江戸時代以降に市街地化し、現在の「ならまち」と呼ばれる風情ある町並みとなりました。寺と町が一体となった独特の景観を作り出しています。夏に行われる「地蔵会」では、無数の提灯が灯り、幻想的な光景が広がります。