【概要】
元興寺は奈良県奈良市にある真言律宗の寺院で、蘇我馬子が飛鳥に創建した法興寺を前身とし、718年ごろ平城京へ移されました。国宝の本堂と禅室は1244年改築時の姿を伝え、屋根の一部には飛鳥時代から奈良時代の古瓦が「行基葺」で今も葺かれています。秋には萩が咲く「萩の寺」で、石仏や石塔約二千五百基が並ぶ浮図田も見どころです。
【歴史】
元興寺は、奈良県奈良市にある真言律宗の寺院です。蘇我馬子が飛鳥に創建した法興寺（飛鳥寺）を前身とし、718年ごろ平城京の外京へ移されて元興寺と改称されました。奈良時代には南都七大寺の一つとして広大な寺域を占め、浄土教の先駆けとなった学僧の智光らが活躍しましたが、中世以降は次第に衰退し、現在は僧坊の一角を改造した極楽坊の一帯が法灯を伝えています。この極楽坊は、中世に浄土信仰の霊場として広く栄えました。
【特徴】
現在の本堂（極楽堂）と禅室はいずれも国宝で、その外観は鎌倉時代の1244年に改築されたときの姿を今に伝えています。禅室には奈良時代の部材が数多く残り、年輪年代測定によって日本最古級の建築用材が今なお建物を支えていることが確かめられました。元興寺は「古都奈良の文化財」の構成資産として、世界文化遺産にも登録されています。収蔵庫には、五重小塔をはじめとする国宝も納められています。
【見どころ】
本堂と禅室の屋根の一部には、飛鳥時代から奈良時代にかけての古瓦が今も葺かれています。丸瓦と平瓦を交互に重ねる「行基葺」と呼ばれる古式の技法で、色合いの異なる瓦が斜めの帯となって連なる様子は、南西側から屋根を見上げれば一目でそれと分かります。日本最古の屋根瓦とされ、前身である法興寺から運ばれたものと伝わります。一枚ごとに手作りならではの歪みがあり、千四百年の風雪を物語ります。
【トリビア】
元興寺の境内は秋になると萩の花に埋め尽くされ、「萩の寺」の名でも親しまれています。また境内には、民間信仰によって奉納された石仏や石塔をおよそ二千五百基集めた浮図田が広がり、静かな祈りの景観をつくり出しています。平安期の説話集『日本霊異記』が伝える鬼「がごぜ」の舞台としても語り継がれ、この鬼は元興神とも呼ばれてきました。寺の名が妖怪の名として残った、全国でも珍しい例といえます。
