【概要】
新潟県を拠点とする杜氏集団で、南部杜氏に次ぐ規模を誇ります。雪深い気候風土を活かした「低温長期発酵」の技術により、「淡麗辛口」と称される、スッキリとして飲み飽きしない酒造りを確立しました。真面目で勤勉な越後の気質が、繊細で高品質な酒を生み出しています。
【歴史】
越後杜氏は、雪深い越後、いまの新潟県から各地の酒蔵へ出向いた技術者の集団です。江戸時代の後期には、冬の出稼ぎとして関東や尾張の蔵へ渡る人々が増え、三島、刈羽、頸城といった地域ごとの流派が生まれました。長岡市寺泊の野積には、遠い昔に出雲から船で渡ってきた一団が住み着き、農業や漁のかたわら酒造りを始めたという伝承も残されています。杜氏の名は、こうした土地ごとの結びつきとともに広まりました。
【特徴】
越後杜氏が磨き上げたのは、雪国の低い気温を生かした低温長期発酵の技です。仕込み水が軟水で発酵が穏やかに進むこともあり、雑味の少ない澄んだ酒質に仕上がります。経験と勘だけに頼らず、早くから県の醸造試験場と手を組んで数値にもとづく管理を進めてきたことも特徴で、蔵ごとの品質を安定させ、新潟の酒の評価を大きく押し上げました。冬の間だけ蔵に泊まり込んで醪と向き合う働き方も、この技を育てました。
【味わい】
越後杜氏の酒といえば「淡麗辛口」と称される軽やかな味わいで、香りは穏やか、口当たりはすっきりとして後を引きません。刺身や塩味の料理の邪魔をせず、杯が進むのに飲み飽きしないのが身上です。冷やしても燗にしても崩れにくく、雪国の冬の食卓に寄り添う酒として、昭和後期からの地酒ブームを牽引する存在になりました。全国に広まった淡麗辛口の流行は、この越後の酒から始まったと言われます。
【トリビア】
新潟県酒造組合は、出稼ぎの担い手が減っていくことを見越して、昭和59年（1984年）に新潟清酒学校を全国に先駆けて開きました。各蔵から推薦された二十人ほどが三年をかけて醸造の理論や微生物学、設備の扱いを学び、越後杜氏の技を次の世代へ渡しています。新潟県は清酒の製造場の数が全国で最も多い県としても知られ、校歌まで持つ清酒学校の存在に、酒造りに懸ける土地の熱意がうかがえます。
