【概要】
葵祭は京都府京都市左京区の下鴨神社と上賀茂神社の例祭で、毎年5月15日に営まれます。起源は約1400年前の欽明天皇の頃にさかのぼり、『源氏物語』や『枕草子』にも描かれた都で最高格式の祭りとして営まれてきました。総勢約500名が二葉葵と桂で飾られた平安装束で京都御所から進み、十二単をまとった斎王代は1956年から京都ゆかりの未婚女性が選ばれています。
【歴史】
葵祭の起源は、約1400年前の古墳時代後期（欽明天皇の頃）にさかのぼります。当時、風雨が激しく五穀が実らなかったため、賀茂の神の祟りとして、馬に鈴をかけ、人は猪頭をかぶって走馬を行ったのが始まりと伝えられています。平安時代には宮中行事としての格式を高め、『源氏物語』や『枕草子』にも祭儀の様子が描かれています。古くは単に「祭り」と言えばこの葵祭を指すほど、都の祭りの中で最高の格式を誇っていました。
【特徴】
最大の特徴は、行列に参加する総勢約500名の人々をはじめ、御所車（牛車）、馬や牛に至るまで、全て二葉葵と桂の枝で装飾されることです。平安時代初期の貴族の華麗な宮廷装束をまとった行列は総延長約1kmにも及びます。特に行列のヒロインである「斎王代」は十二単を身にまとい、腰輿（およよ）と呼ばれる神輿に乗って優雅に進む姿が圧巻です。静粛で厳かな気品にあふれた古典的な情景を楽しめます。
【見どころ】
行列は毎年5月15日の午前10時半に京都御所を出発し、堺町御門から丸太町通、河原町通を経て下鴨神社へ向かい、午後に上賀茂神社へ到着します。有料観覧席（京都御苑、下鴨神社参道など）を予約すると、新緑の並木道を背景にした美しい平安絵巻をゆったりと鑑賞できます。特に下鴨神社の参道（糺の森）では、緑の木漏れ日の中を牛車が静かに進む神秘的な情景が広がり、絶好の撮影ポイントとなっています。
【トリビア】
葵祭行列のヒロイン「斎王代」は、かつて天皇の代わりに賀茂神社に奉仕した未婚の皇女「斎王」に代わる存在として、昭和31年（1956年）から京都ゆかりの未婚女性から毎年選ばれています。十二単の重さは約30kgにもなり、着付けには高度な技術が必要です。また、行列には馬36頭と牛4頭が加わり、御所車と呼ばれる牛車は熟練の牛飼いが手綱を引いて静かに進めていきます。
