【概要】
山高神代桜は、山梨県北杜市の実相寺境内に立つ推定樹齢2000年とも言われるエドヒガンザクラで、日本武尊が手植えしたという伝説から「神代桜」と呼ばれます。大正11年（1922年）に国の天然記念物、昭和11年（1936年）には特別天然記念物に指定されました。根回り約11.8メートルの幹は苔むした岩肌のようで、例年4月上旬には南アルプスの残雪とスイセンを背景に花を咲かせます。
【歴史】
山高神代桜（やまたかじんだいざくら）は、山梨県北杜市の武川町にある日蓮宗の実相寺境内に佇む、推定樹齢2000年とも言われる日本最古・最大級の桜の名木です。神話の時代、日本武尊（やまとたけるのもこと）が東征の折に立ち寄り、自ら手植えしたという壮大な伝説が残ることから「神代桜」の名で呼ばれています。また、鎌倉時代に日蓮聖人がこの木を見て、樹勢回復の祈祷を行ったところ再生したという伝承も伝わります。
【特徴】
品種はエドヒガンザクラで、大正11年（1922年）に桜として初めて国の天然記念物に指定された5本のうちの1本となり、昭和11年（1936年）にはさらに特別天然記念物に指定されました。樹高約10.3メートル、根回り約11.8メートルという驚異的な太さを誇る幹は、ごつごつとした岩肌のような苔むした樹皮で覆われ、2千年という歳月の風雪をくぐり抜けてきた神々しい威厳と魂の重みを感じさせます。
【見どころ】
例年4月上旬頃に見頃を迎えます。残雪をいただく南アルプスの山々（甲斐駒ヶ岳など）や八ヶ岳を背景に、実相寺の境内を華やかに彩る姿は、まさに日本を代表する春の絶景です。また、桜の根元周辺には数万株ものスイセンが植えられており、黄色いスイセンの絨毯とピンクの神代桜、そして青い空と白い雪山の美しい4色のコントラストを楽しめる点が最大のハイライトとなっています。
【トリビア】
平成20年（2008年）、この神代桜の種子が国際宇宙ステーション（ISS）に持ち込まれ、約8ヶ月間にわたり無重力の宇宙空間を旅しました。地球に戻った種を実相寺で発芽させたところ、通常の桜よりもはるかに早いスピードで成長し、珍しい6弁の花を咲かせるという奇跡的な現象が起き、「宇宙桜（そらざくら）」として大きな話題を呼びました。現在も境内にその宇宙桜が元気に育っています。
