【概要】
世界遺産「日光の社寺」と、奥日光の豊かな自然が織りなす紅葉の名所。特に「いろは坂」の紅葉トンネルや、華厳ノ滝と紅葉のコントラストは圧巻です。標高差があるため、長い期間にわたって紅葉を楽しめるのも特徴です。
【歴史】
日光は、奈良時代末に勝道上人が男体山を開いて以来の山岳信仰の地で、江戸時代には徳川家康をまつる東照宮の門前町として大いに栄えました。1999年には二社一寺からなる「日光の社寺」が世界文化遺産に登録されています。栃木県日光市にある社寺や湖の周辺は、古くから参詣者や湯治客を迎える紅葉の里として親しまれ、明治時代には外国の外交官が中禅寺湖畔に別荘を構えたことで、避暑地としての名も高まりました。
【特徴】
日光の紅葉の特徴は、標高差の大きさが生む見頃の長さにあります。標高1400メートルを超える奥日光の戦場ヶ原や湯ノ湖では9月下旬に色づきが始まり、中禅寺湖畔は10月中旬から下旬、市街地の社寺周辺は11月中旬へと、およそ2か月かけて秋が山を下りてきます。カエデやミズナラ、ダケカンバなど樹種も多彩で、赤と黄の重なりが豊かです。滝や湖、湿原と背景が変わるため、同じ紅葉でも印象が大きく異なります。
【見どころ】
いちばんの見どころは、市街と奥日光を結ぶいろは坂です。48のカーブに「いろは歌」の文字を順に当てた道で、上りの第二いろは坂の終点近くにある明智平からは、ロープウェイで展望台に立ち、中禅寺湖と華厳ノ滝、男体山を一望できます。落差97メートルの華厳ノ滝を縁取る紅葉や、三筋に分かれて流れ落ちる竜頭ノ滝に覆いかぶさるモミジ、東照宮の参道を染める木々も見逃せません。
【トリビア】
いろは坂はもともと一本の細い山道で、1954年に有料道路として全面改修され、のちに上り専用の坂が加わって現在の二本立てになりました。下りと上りの二本を合わせて、はじめて四十八文字がそろう仕組みです。紅葉期は各地から車が集まり渋滞するため、早朝の出発が定番の対策とされています。戦場ヶ原では木々ではなく湿原の草が一面に色づく「草紅葉」が広がり、日光ならではの秋を見せます。
